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Text File  |  1992-08-28  |  2.4 KB  |  62 lines
  1.                                                                                 BOOKS, Page 85Out of the Blue
  2.  
  3.  
  4. NATURAL SELECTION
  5. by Frederick Barthelme
  6. Viking; 212 pages; $18.95
  7.  
  8.  
  9.     Not yet 40, and Peter Wexler is a crank. It has something
  10. to do with his belief that everybody is a liar or, as he puts
  11. it, "smug and self-satisfied and just close enough to the facts
  12. to get by." When young Holden Caulfield complained about
  13. phonies, it had the force of discovery. Wexler's grownup
  14. bitching sounds more than a little gratuitous. Wife Lily breaks
  15. the news sweetly: "These aren't great complaints, you know.
  16. They're tired, and small, and self-serving, they're vague --
  17. if I weren't wife-of-wives I'm not certain I'd be charmed."
  18.  
  19.     Perhaps not by Wexler, but certainly by Frederick
  20. Barthelme's latest poke at the pale-faced middle class.
  21. Barthelme has a laconic style suited to describing low-grade
  22. depression, a bland Houston subdivision, and the delicate
  23. condition of a marriage. It is as if he had before him the
  24. psychological equivalent of paint chips representing the subtle
  25. states of being blue.
  26.  
  27.     Peter and Lily are cool about sex, money and raising their
  28. nine-year-old son Charles. He can have a hamster only if, says
  29. his father, "you'll eat it when you get tired of it." Peter
  30. loves Lily but decides he cannot live at home. He rents a house
  31. 10 miles away so that "I won't have to feel bad around here."
  32.  
  33.     The luxury of separation brings the Wexlers closer together.
  34. They agree to meet for family meals and outings without using
  35. dumb phrases like "my own space" or "quality time." This couple
  36. is about as normal as it gets these days is what Barthelme
  37. seems to be saying. For comparison there are Lily's brother Ray
  38. and his girlfriend Judy, whose idea of a reunion is to
  39. fornicate in the driveway.
  40.  
  41.     The semidetached family's need for separate housing may be
  42. good news for furniture stores but presents problems for the
  43. domestic novel, even one as smartly written as Natural
  44. Selection. People living together ensure tension and
  45. expectation. Apart, there is a sense of exhaustion. Barthelme
  46. gets the conjugal entropy just right, but, by definition, he
  47. is at a dead end. His resolution is to spring an abrupt and
  48. wrenching ending better suited for a short story than a novel.
  49. It involves a car chase and could use a warning: sudden stops
  50. can cause whiplash.
  51.  
  52.  
  53. By R.Z. Sheppard.
  54.  
  55.  
  56.  
  57.  
  58.  
  59.  
  60.  
  61.  
  62.